Посвящается А.
Часть I
У первого же аттракциона "Счастливое детство" раздавали лотерейные билеты. Ник сам не понял, как оказался здесь, и хотел, было, пройти мимо, но ему насильно вложили в руку свернутую бумажку. Все билеты были выигрышными, но достаться могло, что угодно. Ник занял очередь и приготовился ждать. Какая-то девушка впереди него выиграла теннисный мяч. Мяч был, как яблоко, и из него противно выползал искусственный червяк. Она отошла и сделала вид, что уронила его. Ник протянул свой билет. Ему достался пустой тюбик из-под зубной пасты. Это была большая редкость, потому что обычно тюбик надо было измучить вдоль и поперек, чтобы выдавить из него последний грамм пасты, но потом он превращался во что-то невразумительное. А этот был цельный и очень красивый. Но пустой и даже с приятным запахом пасты, которая в нем была или могла быть. Ник взял тюбик, осторожно положил его в карман и подобрал мяч-яблоко.
Заметив в толпе девушку, он поспешил за ней, но тут его поймал за пуговицы какой-то коротышка:
- Хотите испытать ярость? Плата умеренная! Хотите испытать ярость?
Противный коротышка постоянно подпрыгивал и толкал в бок четверых человек. Ник осмотрел всех и выбрал самого невзрачного, чтобы быстрее забыть этот идиотский аттракцион. Невзрачный подошел к нему вплотную и протянул за деньгами ладонь, остальные скрылись.
- Спасибо, что выбрали меня... Мне так нужна работа.
- И что дальш...- Ник не успел договорить, как согнулся в три погибели. Невзрачный, что есть силы, ударил его в живот и тут же исчез. Отдышавшись, он ворвался в палатку, но там никого не было, только на полу лежали какие-то тюки. Ник пнул их ногами, но тут же взвыл от боли. Тогда он начал крушить палатку, она нелепо рухнула на него, и он еле выбрался из-под вонючего старого брезента. Наконец, отдышавшись, Ник вышел и оглянулся вокруг. Впереди цинично замаячил довольный коротышка, который дружелюбно подмигнул ему и побежал куда-то в глубь толпы. Он бросился за ним, но тут увидел девушку, уронившую мяч-яблоко.
Только сейчас Ник рассмотрел, какие у нее волосы – светлые, длинные, мягкие. Она была точно такой же, как та женщина, которую он когда-то себе придумал. Но эта, реальная, сейчас выглядела совершенно растерянной среди аттракционов на празднике "Жизнь", и постоянно, почти автоматически, запахивала полы своего плаща. Он усиленно пробирался к ней, расталкивая людей, но внезапно споткнулся о стопку книг и удержался, лишь схватившись за чью-то руку.
- "Книга Жизни", - чинно произнес какой-то человек с засаленной и прокуренной бородой.
Ник осмотрел стопку и увидел, что она состоит только из одной книги во множестве экземпляров.
- В детстве я думал, что если прочту все тома энциклопедии из отцовского кабинета, то мне не надо будет больше ничего читать, - зачем-то объяснил он. - А оказывается, есть еще и "Книга Жизни"...
- Вы не поняли! - Брови человека взлетели вверх. - Вы должны ее написать!
- Прямо здесь и сейчас?
- А Вы думаете, что кто-то может оказаться на празднике "Жизнь" дважды? - усмехнулся бородач-интеллигент и протянул ему перо. - Конечно, сейчас!
Ник открыл книгу и увидел, что она вся исписана. Кто-то накатал две страницы, а кто-то просто поставил крестик вместо подписи. Он мучительно повертел в руках перо, потом склонился над книгой и старательно вывел: "Живу. Я.". Человек с бородой посмотрел на запись, потом поднял на него глаза, но на этот раз в них ничего нельзя было прочесть. Ник неловко пошарил в карманах, зачем-то осторожно положил на книгу купюру и пошел прочь, не оглядываясь. "Жизнь" не продается!" - запоздало крикнул человек с бородой, но он уже шел дальше, осторожно теребя в кармане тюбик и мяч-яблоко.
Неожиданно его окружили какие-то люди в строгих костюмах и галстуках. Один подошел к нему и услужливо смахнул с его куртки воображаемую пыль. Другой подбежал с чашкой кофе, а третий начал подсовывать какие-то бумаги на подпись. Хозяин аттракциона оттянул занавес, и Ник увидел внутри роскошно оборудованный кабинет с телефонами и секретаршей.
- Вы получили бы это, если бы в свое время послушались совета...
Он осторожно заглянул внутрь. Вокруг все суетились, а секретарша лишь понимающе улыбалась. Ник подошел к столу и увидел на нем фотографию. С нее беззаботно улыбался мальчик лет пяти, удивительно на него похожий. Сын? Наверняка, но фотографии возможной жены он не нашел, хотя прекрасно знал, кто мог ею оказаться в тот период его жизни. Он вздрогнул, потому что телефоны стали пронзительно и одновременно звонить. Секретарша подняла все трубки по очереди, ответив, что "его нет", и протянула ему лишь одну, заговорщически произнеся: "Это он...". На том конце провода кто-то быстро, но почтительно заговорил по-английски. Ник испуганно положил трубку и посмотрел на секретаршу.
- Ничего, я все исправлю, - суетливо успокоила она его и протянула что-то в конверте. - Это Ваш билет, правда, в Вене будет пересадка. Отель забронирован. До 15-го я отменила все встречи, вы вернетесь 14-го вечером. Вам вызвать сейчас машину?
Он помотал головой и вскрыл конверт. Взяв паспорт, Ник долго смотрел на свою фотографию. Паспорт был весь заклеймен визами. "Всегда мечтал лишь об одном - путешествовать по миру", - неожиданно пронеслось у него в голове, но он быстро положил конверт с паспортом на стол и вышел. А это прошлое будущее, оказывается, не такое уж привлекательное... Ничего интересного... Ну, разве что Вена, даже с пересадкой... И сын... Хотя последние два часа он хотел, чтобы у него была только дочь... Такая же красивая, как девушка, потерявшая мяч-яблоко. Пусть в его жизни будет лишь она и их дочь, больше ничего не надо ... А что касается прошлого будущего... Нет, не хочу! Может, и не зря я тогда отказался?.. Впервые за все время на празднике "Жизнь" Ник с удовольствием расплатился за то, что его лишили многолетних угрызений совести и доводящих до исступления сомнений. Интересно, есть ли тут еще аттракционы из серии "Прошлые соблазны?" Пара соблазнов, которым он так и не дал возможности осуществиться, периодически напоминали о себе (правда, чем дальше, тем реже) в варианте "А что было бы потом, если бы..?" Он многого бы не пожалел, чтобы увидеть их продолжение и особенно - их финал. А то, что был бы финал, - он не сомневался ни на минуту даже тогда, когда так отчаянно с ними боролся.
"Выпьем за соблазн...", - как-то во время дружеской вечеринки сказала она, пряча от него глаза и стараясь не оставаться с ним в комнате наедине. Ник и сейчас помнит ее такой - влюбленной и какой-то неловкой, старательно обходящей его минимум на метр и отводящей взгляд. Единственное, что у них было, - это ежедневные разговоры по телефону ровно в 23.30, усиленно гримирующие эмоции, и несколько долгих нежных поцелуев, так ни во что и не перешедших. Почему? Ведь как-то она даже пришла к нему домой и была ко всему готова. Просто именно с ней Ник почему-то постоянно был настороже, ему все казалось подвохом, он даже отключал телефон. Ее чувство он никак не мог, или не хотел, интерпретировать адекватно - он почему-то был абсолютно уверен, что она не может быть в него влюблена, ну просто не может, это какая-то игра! Ник сначала даже принципиально не покупал ей цветы, не дарил подарков и не ухаживал за ней. Хотя иногда, не дождавшись привычных позывных в 23.30, сам звонил ей по ночам, неся всякую околесицу. Чувствуя, что она стала отдаляться, он внезапно бросился вдогонку, но было уже поздно - она все решила за них обоих. Его, сбегающего и сдержанного, она любила. Догоняющего, открытого и с оголенными чувствами - не приняла...
Думая об этом, Ник пошел дальше, но вдруг столкнулся с какой-то развеселой компанией у соседней палатки.
- Привет, старик! - Все радостно бросились его обнимать.
- Вы кто? - Он сначала не понял.
- Не узнаешь? Твои друзья... Ты растерял нас, но мы сами тебя нашли!
Один из них подошел к нему и искренне улыбнулся:
- Все совсем не так, как ты думаешь. Я о тебе помню, до сих пор. Зря мы порвали все связи друг с другом, ведь я понимал тебя, как никто. Как и ты меня. Хотя... мы славно провели время.
Ник всмотрелся в его лицо, и ему показалось, что он узнает знакомые черты.
- Да, жаль ... - он так давно ждал этого разговора. - Мы провели бок о бок столько лучших лет нашей жизни. Лет, не дней! Вслушайся в это. И сейчас мы оба виноваты - кто-то меньше, кто-то больше.... И я даже знаю, кто окончательно настроил нас друг против друга. Но уже ничего не изменишь, я все равно тебе больше не позвоню.
Другой парень из компании тут же взял его под руку и отвел в сторону.
- Слушай, да брось! Мы же, остальные, еще есть. Помнишь, ведь мы были целой нерушимой командой? Мы дышали одним воздухом, мы жили друг другом! Побудь с нами сейчас, столько лет ведь не собирались все вместе....
Внезапно какая-то острая тоска и ностальгия захлестнули Ника с головой. Как же он по ним соскучился! Соскучился по тому ненормальному времени, когда у всех у них еще светились лица, и была только одна забота - беситься и жить в свое удовольствие. Он смотрел на них - и видел тех, других, из своего прошлого. Казалось, за минуту Ник вспомнил всю свою бесшабашную молодость. С ними - или с такими же, как они. Парни стояли и весело переговаривались друг с другом, как в старые добрые времена, подмигивали ему, рассказывали какие-то истории, которые тоже казались ему знакомыми, и ему так захотелось снова к ним, хоть ненадолго. Ник почувствовал, что роднее их у него в эту минуту никого нет. Тут он заметил, что кто-то трясет его за рукав.
- Давай, скидываемся! Сейчас что-нибудь сообразим.
- Он опять проскочит на халяву? - спросил он, абстрактно указав на одного из компании. Человек тут же его поддержал:
- Естественно! В первый раз, что ли...
Ник от души рассмеялся и, автоматически вытащив из кармана деньги, не глядя, их отдал. Пара монет упала, и он нагнулся, чтобы их поднять. Когда он выпрямился, никого не было. У палатки с постным лицом стоял прежний хозяин, но на все расспросы только молчал или непонимающе разводил руками.
Ник побрел дальше - и вдруг увидел своих родителей. Они весело помахали ему, и остались стоять, переговариваясь друг с другом. На отце он не зациклился, но мама... У него абсолютно та же улыбка, что у нее: грустная, все понимающая и такая характерная - только для них двоих, больше ни для кого. Ник побежал, изо всех сил крича: "Постой!" Неужели она все еще здесь, на этом празднике "Жизнь", а он все это время ходит и не замечает ничего? Или маму сюда отпустили с другого праздника... просто посмотреть на него... на время? Но она как будто и не замечает его сейчас... Может, так надо? Может, нас нельзя смешивать? "Мама!" - это слово уже несколько лет он кричал во сне и наяву - но не слышал ответа, и знал, что уже никогда его не услышит. Ник подумал, что если найдет ее сейчас, то скажет самое главное, сделает что-то такое... Он не знал, что конкретно, но готов был перевернуть ради нее весь этот набор аттракционов с ног на голову. Мама... Она не видела его уже несколько лет... Стоит ли вообще показываться ей? "Я так поста... - он поправил себя - повзрослел. ... Надо ли тебе видеть меня таким?" - сказал он вслух, вспомнив о своей седине и непонятно когда появившихся морщинах. Но особенно подумал о глазах. Ими Ник мог обмануть всех, но не ее. Она все поймет. А если вдруг спросит о чем-то главном: "Счастлив ли ты? Все ли получилось так, как ты хотел?.. Что непоправимого ты успел натворить за время, пока не было меня?" Что он ответит ей на это? Способен ли он все объяснить так, чтобы ей не стало опять больно? Ник мог бы отвлечь ее каким-нибудь из аттракционов, над которыми они всегда потешались, но уверен ли он, что она действительно сейчас здесь? Он безнадежно улыбнулся - снова в точности ее улыбкой. Мама... Он снова ринулся за ней, расталкивая всех, но она исчезла. Кажется, мелькнул отец, но это была другая, совсем другая и уже давно неинтересная ему история. Ник искал ее и знал, что если встретится сейчас с ней лицом к лицу, то ничего, кроме банального "прости за все... за тот последний день, когда ничего не смог сделать..." - сказать будет не в состоянии. Но он так хотел выкрикнуть что-то другое...не банальное... но не успел, он опять ничего не успел. И не успеет уже никогда... Ему показалось, что мама и отец скрылись за одной из палаток, на которой было написано "Исповедь". Ник осмотрел палатку со всех сторон, но никого не нашел. Зато обнаружил кое-что другое...
